A filmkritikus, író és újságíró Gervai András érdeklődése akkor fordult az egykori titkosszolgálatok és ügynökügyek felé, amikor az 1990-es évek elején sorra derült ki írókról, művészekről, sportolókról, hogy az állambiztonság beszervezte őket. Így születtek meg a titkosszolgálati múlt történeteit földolgozó könyvei, amelyeknek afféle keresztmetszete, illetve betetőzése az Átvilágítás, amelyből föltárul a tipikusan kelet-európai pártállami múlt és a hidegháborús évtizedek állambiztonsági tevékenysége. A könyv első, hazai vonatkozású része válogatás korábbi könyveinek esettanulmányai közül; itt azok olvashatók, amelyek egyediségükben is tipikus, korjellemző és rendszerint megrendítő eseteket dolgoznak föl. A szerző röviden fölidézi a magyar állambiztonsági szervezetek történetét az 1945 márciusában, Debrecenben megalakult HM Katonapolitikai Osztályától az ÁVO-n át a BM III/III-as ügyosztályig.