Az amerikai nyelvészprofesszor nemcsak a generatív grammatika elméletének világhírű megalkotója, de nyelvfilozófus és politikai gondolkodó is, aki ráadásul a szaktudományos kérdéseken jócskán túlmutató, nagy horderejű összefüggések kutatója is. E könyvében is arra kérdez rá, hogyan lehet megközelíteni, föltárni az emberi természet összetevőit. A kérdés megválaszolásához számos tudományterület ismeretanyagát mozgósítja, de kiinduló bázisa természetesen a nyelvtudomány, ezért könyve első fejezetében azt kérdi: Mi a nyelv? Áttekinti a nyelvről és az emberi beszédről való gondolkodás történetét, Humboldttól és Darwintól kezdve addig az újabb keletű fölismerésig, hogy a nyelvnek három alapvető tulajdonsága létezik: véges alapokon nyugvó végtelen hatóerő; benne összekapcsolódnak az eszmék és a hangok; nyelv és gondolkodás szorosan összetartozik.